开关磁阻电机的运行遵循磁阻最小原理，当一相绕组通电时，定子的对角相对应的凸极产生磁场，此磁场会把靠近自己的转子凸极吸引至自己磁场的中心线上，转子因此就转动起来。而控制器通过电子逻辑开关和位置传感器根据正、反转要求给相应的下一组定子绕组供电，形成新的磁场，带动转子凸极向新的方向转动，电机便正常运行起来。电机的转向与绕组的电流方向无关，仅取决于各项绕组通电的顺序。
根据开关磁阻调速电动机各绕组供电的性质，供电线路中所设的续流二极管，在该绕组断电后其中的电流仍可和电源继续流通，并回馈给电源。因此，开关磁阻调速电动机高速系统还具有再生作用，导致系统效率更高。通过控制加到绕组中的电流脉冲的幅值、宽度及其与转子的相对位置（即导通角、关断角），从而控制开关磁阻调速电动机转矩的大小与方向，这就是开关磁阻调速电动机调速控制的基本原理。